のどかな田園風景を抜け、北ノ郷の集落に入ると可愛らしい「あやべとうふ店」という看板が見えてきます。濃厚な味わいで、そのままでも美味しいと人気のこのお豆腐を作っているのは、宮崎県出身で三重から移住してこられた綾部徹郎さん。

小さい頃は絵を書くのが好きだったと、芸術系の大学への進学を機に関東へ行くことになった綾部さんは、興味のあることは純粋に楽しんでいたと、当時を振り返ります。バブル崩壊の直後で、就職には困ることはなく大手の建築設備メーカーに勤めることになりますが、会社の体制や将来に疑問を感じ、自分なりのビジョンを持って自立して生きていきたいという思いが強くなり、30歳を迎えた時に退職します。その後自分なりの考えの整理がしたかったと、海外を旅する中で地域に根ざし、地元の人とその土地らしいご飯を食べるという考えが腑に落ち「戻ったら飲食に進もう」と自然と決まったといいます。

帰国後は縁あって三重の飲食を中心とした事業を展開する企業に勤める中で、偶然豆腐の製造部門を任されます。一度は豆腐部門自体の存続の危機を迎えますが、任せられた以上必ず美味しい豆腐をつくりあげたいという思いで、半年の研修や研究を重ね、理想の豆腐を完成させます。「その経験と味作りへのノウハウがあったから独立してやっていける自信がついた」と独立と田舎暮らしの両立ができる地域を探し始めることに。

縁もゆかりもない長浜に来るきっかけとなったのは、半農半Ｘに近い暮らしを提案する「どっぽ村」の清水陽介さんとの出会いでした。農業雑誌で取り上げられていた清水さんにアポイントを取った所、豆腐というキーワードから、北ノ郷集落で豆腐の設備を持っている方を紹介してもらえることになります。一方で、なかなか家が決まらず焦る気持ちもありましたが、「本気なら面倒を見てやるという」集落の方の言葉が励ましになったと2年の歳月を経てようやく移住の準備が整います。

現在は、夫婦二人三脚で豆腐を作りながら、三人のお子さんと暮らす綾部さん。「この味なら絶対にお客さんに喜ばれる」と絶対の自信のあった豆腐は、口コミを中心に人気を集めています。豆腐以外にも豆乳を使ったスイーツやお惣菜も販売する他、各地のマルシェなどにも精力的に出店されています。「今後は地元の定食屋さんのようなその場で食べられる場所をつくりたい」と話してくれた綾部さん。豆腐を使ったどんな定食が食べられるのか楽しみでなりません。